Dos directores se plantan ante una misma orquesta. Uno agita la batuta con rapidez, marcando el tempo cada pocos compases. El segundo casi no se mueve, pero su respiración pausada altera el sonido general a lo largo de toda la sinfonía. Así ocurre también en el Pacífico tropical: una parte del viento gobierna las oscilaciones rápidas de El Niño, y la otra, los cambios climáticos de décadas.
Hasta ahora, estos dos papeles se mezclaban. El viento que sopla sobre el océano parecía una fuerza única que ora se intensifica, ora se debilita. Los autores del nuevo trabajo descompusieron esa fuerza en dos componentes, como la luz se descompone en colores a través de un prisma. La primera componente es divergente: hace que el agua se extienda desde unas zonas y se acumule en otras, cambiando rápido la temperatura de la superficie. La segunda es rotacional: hace girar el agua sin alterar su volumen, y actúa mucho más despacio.
Estas ondas lentas son como respiraciones profundas del océano. Dependen poco de las condiciones iniciales y, por tanto, son predecibles con décadas de antelación. Cuando una de estas ondas llega al centro del Pacífico, refuerza o debilita El Niño. La reconstrucción del índice de temperatura superficial usando solo la parte rápida arrojaba una correlación de 0.83 con las observaciones, pero fallaba en los años extremos. La inclusión de las ondas lentas mejoró notablemente el ajuste.
La estratificación oceánica, mientras tanto, no permanece estática. La gravedad reducida, una medida de cuánto "flota" la capa superior cálida sobre la inferior fría, crecía linealmente a un ritmo de aproximadamente 0.66·10⁻⁴ m/s² por año. Es como si un muelle que conecta las dos capas se volviera gradualmente más rígido. Cuanto más rígido es el muelle, mayor es la respuesta al lento efecto rotacional del viento.
Ahora los dos directores se distinguen. El rápido marca el ritmo de las notas individuales, las oscilaciones interanuales que sentimos como inviernos cálidos o fríos. El lento modifica la propia partitura, los regímenes de décadas en los que los El Niño extremos se vuelven más frecuentes o más raros. Al separarlos, los climatólogos tienen la oportunidad de predecir mejor ambos fenómenos.
La primera mención científica de El Niño data de 1892, pero los pescadores peruanos ya conocían la corriente cálida frente a sus costas en Navidad desde el siglo XVII y la llamaban "el Niño Jesús".
En la novela de Kim Stanley Robinson "Cuarenta señales de lluvia", los climatólogos luchan contra las consecuencias de cambios bruscos en las corrientes oceánicas, que recuerdan a los cambios de régimen de El Niño, explicados aquí por la modulación lenta de la estratificación.