El hígado es un trabajador silencioso. Procesa todo lo que comemos y bebemos, y rara vez se queja en voz alta. Cuando aparecen los primeros síntomas evidentes de cirrosis, la enfermedad ya ha destruido una parte importante del órgano. Los médicos llevan tiempo buscando una forma de mirar hacia el futuro del hígado, y un nuevo estudio propone una herramienta inesperada: los registros hospitalarios ordinarios.
Los científicos tomaron datos anonimizados de las historias clínicas electrónicas de más de 60 000 pacientes. Entrenaron un programa informático para buscar patrones que preceden al diagnóstico de cirrosis uno o dos años antes. El programa, llamado XGBoost, analizó los resultados de las pruebas, la edad, el sexo, las enfermedades concomitantes: todo lo que el médico ya ve en la historia clínica. Resultó que sabe detectar las señales de alarma mucho antes de que la enfermedad se manifieste.
No son solo números. Un observador mira las nubes y dice "puede que llueva", mientras que otro señala con precisión el día y la hora. El segundo es el programa. No reemplaza al médico, sino que se convierte en su asistente atento, que revisa miles de detalles sin cansarse. Un asistente así puede avisar a tiempo: a este paciente conviene examinarle el hígado con más detalle.
Actualmente, los médicos suelen basarse en dos análisis de sangre sencillos: FIB-4 y APRI. Son baratos y rápidos, pero pasan por alto a muchos enfermos. El nuevo programa aprende de una cantidad mucho mayor de datos y, por tanto, ve lo que se escapa a las fórmulas simples. Si se integra en los sistemas hospitalarios, podrá marcar automáticamente a los pacientes de alto riesgo, y los médicos podrán intervenir antes de que el hígado sufra daños irreversibles.
El hígado es el único órgano humano capaz de regenerarse por completo incluso después de perder dos tercios de su volumen, si se detiene a tiempo el proceso destructivo.