En los ratones con progeria el envejecimiento avanza como en una película acelerada. Los científicos les dieron un interruptor que activa la proteína Δ133p53α, una versión acortada de la p53. Esta proteína funciona como un pedal de freno: ralentiza el envejecimiento de las células, pero no desactiva la protección contra el cáncer.
Tras activar el freno, en los ratones se recuperaron las paredes de la aorta y el grosor de la piel, y bajó el nivel de inflamación. La columna vertebral se curvaba con menos frecuencia. Los ratones vivieron más: la mediana de la esperanza de vida subió de 349 a 387 días. El cáncer no aumentó.
En la piel de las personas, el nivel de Δ133p53α disminuye con la edad, mientras que el nivel de la proteína que desencadena el envejecimiento crece. Es decir, ese freno también existe en nosotros, pero con el tiempo se va soltando. Si aprendemos a pisarlo de nuevo, podremos ralentizar el envejecimiento sin riesgo de tumores. Los ratones ya han demostrado que funciona.
Δ133p53α recibió su nombre porque comienza en el residuo de aminoácido 133 de p53, y la letra Δ (delta) significa la deleción de los primeros 132 aminoácidos. Esta isoforma está presente de forma natural en las células humanas, y su nivel desciende con la edad.
En la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», las personas envejecen más despacio gracias a manipulaciones genéticas. El trabajo con Δ133p53α es un paso en la misma dirección, pero sin el trasfondo distópico: el objetivo no es la inmortalidad, sino prolongar la vida saludable.
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