En el cuartel de un organismo que envejece, las células madre musculares se comportan como reservistas que se han quitado el uniforme, pero no han abandonado la base. Antes parecía que con la edad su número disminuía: el recuento por las señales de identificación mostraba una merma. Pero cuando los científicos marcaron cada célula con una etiqueta amarilla indeleble para toda la vida, se aclaró que los soldados siguen en su puesto, solo que han dejado de responder a las viejas contraseñas.
Estas células, llamadas GERI-MuSCs, pierden las proteínas VCAM1 y Pax7, con las que normalmente se las encuentra, y se quedan calladas. No se convierten en fibras musculares, pero al trasplantarlas sí participan en la reparación del músculo dañado, aunque producen fibras de menor tamaño. En su interior se activan genes relacionados con el envejecimiento, por ejemplo Cdkn2a, pero no presentan el conjunto completo de rasgos de una decrepitud irreversible. No es una baja definitiva, sino un pase a la reserva.
Los fármacos dasatinib y quercetina, que normalmente eliminan las células senescentes, destruyen de forma selectiva precisamente a estos reservistas silenciosos. Y la hormona masculina dihidrotestosterona les devuelve los marcadores perdidos y mejora la reparación muscular. De modo que el rejuvenecimiento puede funcionar no mediante el reemplazo de células, sino despertando las propias reservas dormidas.
El hallazgo cambia la visión del envejecimiento muscular: en lugar de un simple agotamiento del conjunto de células madre, vemos la aparición de un estado «silencioso» particular que es reversible. Esto obliga a revisar los criterios de envejecimiento para las células en reposo, que no se dividen durante la mayor parte de su vida. Quizá surjan medicamentos que no maten a las células senescentes, sino que despierten a las dormidas.
Los ratones de 28 meses equivalen a personas de unos 90 años. Aun así, incluso en ancianos tan profundos las células madre conservan la capacidad de reparar el músculo si se las despierta con una hormona.
En la novela «Elysium», las personas que envejecen acceden a cápsulas médicas que rejuvenecen los tejidos. El descubrimiento de las GERI-MuSCs insinúa que el rejuvenecimiento podría funcionar no reemplazando células, sino despertando las reservas dormidas propias.
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