Con el mismo conjunto de piezas se pueden formar figuras distintas, igual que con bolas magnéticas se puede montar un cubo pequeño o una esfera grande. Así se comportan las proteínas del virus de la hepatitis B: construyen dos cápsides de diferente tamaño. Una está formada por 90 pares de proteínas y la otra por 120. Ambas son estables y se encuentran tanto en células vivas como en el tubo de ensayo.
La diferencia está en la sal. Si en la solución hay muchos iones, las proteínas eligen con más frecuencia la cápside pequeña. Si hay pocos iones, se ensambla la grande. Los científicos han construido un modelo en el que la sal modifica la fuerza de atracción entre las proteínas, como un pegamento que se vuelve más fuerte o más débil. De ello depende qué forma resulta más favorable.
El modelo predijo correctamente cuántas cápsides grandes y pequeñas se obtienen con diferentes concentraciones de sal. Además, los científicos observaron cómo cambia la proporción de formas con el tiempo cuando hay pocas proteínas. Es similar a cómo en una multitud se van formando grupos de distintos tamaños, según lo dispuestas que estén las personas a cogerse de la mano.
La cápside del virus de la hepatitis B es una de las cubiertas proteicas más estudiadas: su estructura se conoce con precisión atómica, pero hasta ahora no se entendía por qué el virus construye dos tamaños diferentes.