Un metal puede verse intacto, pero por dentro ya se está produciendo una separación silenciosa. En las aleaciones de hierro y cromo, a cierta temperatura, los átomos de cromo comienzan a agruparse en pequeñas islas, dejando a su alrededor zonas pobres en cromo. Esto se llama descomposición espinodal, y hace que el material se vuelva frágil y que la corrosión lo atraviese más rápido.

El problema es que es difícil ver el inicio de esa separación con los métodos habituales. Se necesita una forma de mirar dentro del metal sin romperlo. Los físicos propusieron usar el sonido — más concretamente, breves destellos láser que hacen vibrar la superficie de la aleación a una frecuencia muy alta. Por la rapidez con que se amortiguan esas vibraciones, se puede calcular la elasticidad del material.

Resulta que después de la descomposición espinodal, la aleación de hierro con un 36% de cromo se vuelve notablemente más rígida de lo que era antes de la separación. Esto es inesperado: normalmente se asocia la rotura con un ablandamiento. Pero aquí actúa un efecto sutil: la elasticidad depende del contenido de cromo de forma no lineal, y con cierta composición, la separación da una rigidez total mayor que la de una solución homogénea.

La comprobación con un calorímetro confirmó que, precisamente en esta aleación, al calentarla se libera calor característico de la descomposición espinodal. Y la simulación por ordenador a nivel atómico mostró que la rigidez realmente debe aumentar después de la separación. Este método podría convertirse en una herramienta sencilla para inspeccionar piezas que trabajan a altas temperaturas, por ejemplo, en el sector energético.