Una diminuta esfera de diamante se hunde en un trozo de metal: así se comprueba la dureza de un material. Pero, ¿qué ocurre en el interior, bajo esa esfera? Un equipo de científicos tomó una aleación de molibdeno, tántalo y wolframio y se adentró en el mismísimo corazón de los átomos.

El experimento se repitió en un ordenador, simulando millones de átomos. El modelo mostró que, cuando la esfera presiona el metal, los átomos no se dispersan, sino que se desplazan en capas, como un mazo de cartas. Pero el desplazamiento no es aleatorio: depende de la orientación del cristal. Si se presiona sobre una cara, los defectos se extienden formando una cruz perfecta. Si se presiona sobre otra, el metal se deforma de manera desigual y aparecen puntos débiles.

Esto significa que una pieza fabricada con esta aleación puede hacerse más resistente simplemente eligiendo bien cómo cortarla del bloque original. Para turbinas y reactores que trabajan a temperaturas infernales, no es un detalle menor.