En el núcleo de un átomo viven protones y neutrones. Pero a veces entra un invitado: una partícula llamada lambda. Se parece al neutrón, solo que más pesada y con una propiedad especial que los físicos llaman extrañeza. A un núcleo con tal invitado se le llama hipernúcleo.
En Mainz, en el acelerador MAMI, se creó el hipernúcleo más ligero: un tritón con una lambda en su interior. Es inestable y se desintegra rápidamente: la lambda desaparece y en su lugar sale un pión, una partícula ligera mensajera. Los físicos midieron el impulso de este pión con alta precisión, como un velocímetro de un coche de carreras.
A partir del impulso del pión se pudo calcular con qué fuerza la lambda se aferraba al núcleo. Resultó que la energía de enlace es de 0.523 MeV, como si un grano de arena se hubiera pegado a una pelota de tenis con una fuerza que antes se subestimaba. Antes se pensaba que el enlace era más débil, pero ahora se ve que la lambda interactúa más fuertemente con el deuterón (un núcleo formado por un protón y un neutrón).
Este resultado es como un dinamómetro nuevo y más preciso para las fuerzas nucleares. Obliga a revisar los cálculos de las interacciones de los hiperones con los nucleones, importantes para entender las estrellas de neutrones, donde puede haber muchas de estas partículas.
Los hipernúcleos viven menos de una milmillonésima de segundo, pero en ese tiempo alcanzan a contar sobre las fuerzas que actúan dentro del núcleo atómico.
En la serie «Star Trek» se mencionan partículas «extrañas» como fuente de energía: los hipernúcleos con lambda pertenecen precisamente a la familia de las partículas extrañas.