Una ciudad vista desde lo alto por la noche parece tranquila, pero en sus barrios hierve la vida: en algún lugar hay calles cortadas, en otro hay obras en construcción y en los sótanos zumban los equipos. Así, aproximadamente, vieron los astrónomos al cúmulo de galaxias SPT-CL J2215-3537, situado tan lejos que su luz ha tardado más de 8 mil millones de años en llegar hasta nosotros. Antes, por las imágenes de rayos X, este cúmulo se consideraba uno de los más tranquilos y "relajados" del universo joven, pero las nuevas observaciones del observatorio espacial Chandra han revelado que en su interior hay movimientos notables.
El hallazgo principal es un par de "frentes fríos": regiones donde la temperatura del gas caliente (el plasma que llena el espacio entre las galaxias) cambia bruscamente, como si enormes olas se desplazaran lentamente dentro del cúmulo. Estos frentes surgen cuando el cúmulo ha chocado recientemente con otro objeto o cuando su núcleo oscila, como gelatina después de un golpe. Por primera vez se han podido observar estructuras así a una distancia tan enorme: es una nueva herramienta para estudiar cómo crecieron las mayores "metrópolis" del universo.
Otro detalle: en el centro del cúmulo se encontró una cavidad gigante, una "burbuja" en el gas caliente que probablemente fue soplada por un agujero negro supermasivo. Este expulsa energía, pero los cálculos muestran que el gas se enfría y cae hacia el centro más rápido de lo que el agujero negro logra calentarlo. Esto significa que el cúmulo está ahora en un breve período de transición: pronto, en escalas cósmicas, debería activarse el mecanismo de autorregulación, cuando el calentamiento del agujero negro equilibre el enfriamiento. Estos momentos de "cambio" son muy raros, y capturar uno es una gran suerte.
La investigación también mostró que los métodos tradicionales para evaluar la "tranquilidad" de los cúmulos pueden engañar a grandes distancias. Algunos parámetros relacionados con el brillo del centro cambian con el tiempo de manera distinta a lo supuesto, y por eso incluso un cúmulo activo puede parecer apacible. Los científicos tendrán que revisar las clasificaciones antiguas y, quizás, encontrar algunos otros "ciudades tranquilas" que en realidad no lo son.
El gas caliente en un cúmulo de galaxias está tan enrarecido que en un laboratorio terrestre se consideraría vacío, pero en escalas de millones de años luz brilla en rayos X y guarda la historia de las colisiones.