El polvo lunar se parece a la arena gris, pero no tiene ni un sorbo de aire. El oxígeno está ahí, fuertemente unido en las rocas, como el azúcar en el caramelo. Para sacarlo, hay que romper los enlaces químicos, y los científicos buscan la forma más sencilla.
En el laboratorio tomaron suelo lunar artificial, hecho a partir de las muestras de las misiones Apolo y de la china Chang'e. Lo examinaron con microscopio electrónico, lo irradiaron con rayos X y lo calentaron en una corriente de hidrógeno. El hidrógeno arranca el oxígeno a los minerales: así de la roca se obtiene agua, y del agua, aire.
Esta es una buena noticia para las futuras bases lunares. No habrá que buscar yacimientos especiales: se puede procesar el regolito común que hay bajo los pies. El horno para oxígeno será más simple, y los colonos podrán respirar y repostar cohetes sin esperar cargamentos desde la Tierra.
En el suelo lunar hay alrededor de un 40% de oxígeno en masa, casi como en la corteza terrestre, pero todo está químicamente combinado y no se puede simplemente "filtrar".
En la novela de Andy Weir "Artemisa", la protagonista extrae oxígeno del aluminio lunar para que la ciudad de la Luna pueda respirar.