Una persona intenta no pensar en la discusión que tuvo por la mañana, pero le vienen imágenes vívidas a la cabeza. Al mismo tiempo, está preparando un informe y mantiene cifras en mente. El resultado es malo: la memoria interfiere con el trabajo, y el trabajo no la deja olvidar. Los científicos decidieron comprobar cómo maneja el cerebro esta doble carga en personas con distintos niveles de ansiedad.

En el experimento participaron 47 voluntarios sanos. Les mostraron imágenes agradables y desagradables, y luego les pidieron que recordaran o suprimieran el recuerdo de la imagen. Al mismo tiempo, realizaban una segunda tarea: mantener una imagen visual en la memoria. Los científicos midieron el éxito con el que cada persona controlaba sus recuerdos y, además, escanearon su cerebro en reposo para observar las conexiones entre sus regiones.

Pero las redes cerebrales diferían. Cuando una persona suprimía recuerdos agradables, disminuía la conexión entre la parte anterior de la corteza cingulada (que se encarga del control) y las zonas posteriores de percepción, así como entre el hipocampo (el almacén de la memoria) y el polo frontal. Al suprimir recuerdos desagradables, se fortalecía la conexión entre las regiones parietal y occipital. La ansiedad interfería en estos procesos: en las personas más ansiosas, la corteza prefrontal funcionaba de manera diferente al suprimir recuerdos positivos y al recordar imágenes positivas y neutras.

Parece que el cerebro procesa de forma distinta los recuerdos agradables y desagradables cuando necesita mantener algo en mente al mismo tiempo. La ansiedad altera selectivamente estas redes, y esto podría explicar por qué a las personas ansiosas les cuesta más deshacerse de los pensamientos intrusivos sobre lo bueno o lo malo.