Si golpeas un átomo con un láser potente, el electrón sale disparado como una pelota de raqueta y regresa. Al volver, libera la energía acumulada en forma de destello de luz. Normalmente, la energía de ese destello es limitada: el electrón apenas tiene tiempo de acelerar un poco.

Ahora los físicos han añadido al láser un campo terahercio débil, como una ligera brisa a favor. Resulta que incluso una brisa suave puede hacer que el electrón dé varias vueltas alrededor del átomo antes de regresar. Durante ese tiempo, gana mucha más energía y el destello resulta más corto y brillante. En la gráfica, esto se ve como una aleta de pez: una cola larga de energías que antes era inalcanzable.

Este mecanismo funciona con distintos átomos y no depende de un ajuste preciso del láser. Eso significa que se pueden construir fuentes compactas de sobremesa de ultravioleta y rayos X blandos, útiles en medicina, microelectrónica y para observar procesos ultrarrápidos.