La juventud se puede envasar en tubos de ensayo. Eso es justo lo que hicieron unos investigadores de Princeton: tomaban gusanos jóvenes de Caenorhabditis elegans, destruían sus células con suavidad y obtenían un líquido parecido a un caldo nutritivo. Después añadían ese caldo a gusanos vivos y observaban cuánto tiempo vivían. El resultado fue inesperado: la esperanza de vida media aumentó un 21%.

Para entender cómo actúa este «elixir», los científicos examinaron la vía de señalización de la insulina, la cadena de reacciones que controla el crecimiento y el envejecimiento. En los gusanos jóvenes que recibieron el lisado, la prolongación de la vida dependía de la proteína DAF-16, participante clave de esa vía. Pero, aun así, la proteína no se desplazaba al núcleo de las células del intestino, como suele ocurrir cuando se activa. Al parecer, la señal no pasa por el intestino, sino por algún otro tejido.

¿Y por qué reaccionan los gusanos a un «caldo» hecho de sus congéneres? En la naturaleza ocurre: cuando falta comida, las crías pueden eclosionar dentro de la madre y comérsela. Es posible que, junto con los nutrientes, reciban señales que aumentan su resistencia vital. Así que no estamos ante una simple curiosidad de laboratorio, sino ante una pista de un antiguo modo de transmitir el programa de la longevidad.

Por ahora esto es conocimiento puro: no se sabe qué moléculas exactas del lisado son las que actúan ni si algo parecido funcionaría en los mamíferos. Pero el mero hecho de que un caldo celular procedente de la juventud pueda alargar la vida obliga a mirar el envejecimiento de otra manera. Quizá la clave de la longevidad no esté en un solo gen, sino en todo un cóctel de señales que apenas empezamos a descifrar.

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