El trabajo va por libre: los vecinos más cercanos en el archivo tratan del envejecimiento celular, la conducta de los adolescentes, la genealogía del tumor o las cadenas magnéticas de las bacterias, pero nadie había estudiado cómo el contacto físico con el contenido celular de un congénere influye en la duración de la vida. Alrededor ya hay investigaciones sobre la metilación durante el envejecimiento, la influencia de los genes y el ambiente en la conducta, y también sobre la transferencia horizontal de genes y las redes filogenéticas. Este trabajo aporta a ese panorama un elemento nuevo: no información genética, sino todo un cóctel de moléculas procedentes de células destruidas que actúa como señal de longevidad.
Los gusanos C. elegans se criaron de la forma estándar y después se destruyeron adultos jóvenes (primer día de vida adulta) con un homogeneizador suave o con ultrasonidos sobre hielo. El lisado celular se centrifugó, se filtró a través de un filtro de 5 o 0,2 µm y se añadió a gusanos vivos receptores. Para que los gusanos no se alejaran del lisado (evitan a sus congéneres muertos), se usaron chips microfluídicos CeLab, donde cada individuo ocupa un pocillo aparte. El control fue una solución tampón. La duración de la vida se midió en días, y la activación de la vía de la insulina se evaluó por la localización de la proteína DAF-16 y por la luminiscencia del reportero sod-3p::GFP.
La exposición al lisado de gusanos jóvenes aumentó la duración media de la vida de los receptores un 21% (p<0,001). El efecto se observó al exponerlos en cualquier periodo de la vida: temprano (días 1–5), medio (6–10) o tardío (11–15). El lisado de mutantes daf-22, incapaces de sintetizar las feromonas ascarósidos, también prolongaba la vida, así que no son las feromonas. El lisado de bacterias E. coli no producía efecto, lo que descarta una simple acción nutritiva de sustancias «predigeridas». En gusanos jóvenes con la mutación daf-16 (factor clave de la vía de la insulina) no hubo prolongación de la vida, pero en mutantes daf-16 viejos el lisado aumentó la duración media de la vida más de un 20%. Además, en los gusanos jóvenes no se observó ni el desplazamiento de DAF-16 al núcleo ni un aumento de la luminiscencia de sod-3p::GFP en el intestino. Es decir, en los individuos jóvenes interviene la vía de la insulina, pero no en el intestino, sino en otro tejido; en los viejos actúa un mecanismo independiente de la insulina.
El trabajo se distingue de sus vecinos de archivo en que no examina la transmisión genética de información ni la influencia del ambiente en la conducta, sino el contacto bioquímico directo con el contenido celular de un congénere. Es la primera demostración de que el lisado de células jóvenes sanas puede servir como señal de longevidad en un nematodo. El resultado plantea la cuestión de la naturaleza de las señales «altruistas»: quizá la descendencia que devora a su madre cuando la eclosión sale mal recibe de ella no solo alimento, sino también un programa de resistencia al estrés.
El tema puede avanzar hacia la identificación de las moléculas concretas del lisado responsables de la prolongación de la vida. Es interesante comprobar si tales señales funcionan entre especies distintas e incluso entre reinos. Otra dirección es estudiar cómo influye la edad del donante en el efecto: el lisado de gusanos viejos podría, al contrario, acortar la vida. En el plano técnico, importa comparar distintos métodos de sacrificio de los donantes, porque en un trabajo paralelo los cadáveres matados con azida de sodio acortaban la vida de los receptores.
Los resultados pueden influir en la gerontología, al sugerir nuevos biomarcadores y dianas para intervenir en el envejecimiento. En un sentido más amplio, el trabajo toca la ecología y la evolución: cómo la interacción con los restos de congéneres moldea las estrategias vitales.
El paso inmediato es fraccionar el lisado y buscar el componente activo. Después conviene comprobar el efecto en otros organismos modelo y averiguar qué tejidos de los gusanos jóvenes median la respuesta dependiente de la insulina.
El trabajo aborda un problema fundamental de la biología del envejecimiento: por qué unas intervenciones prolongan la vida y otras la acortan, y cómo una misma señal puede actuar de forma distinta según la edad. También plantea la cuestión del papel fisiológico del canibalismo y de comer congéneres muertos en la naturaleza.
El gusano C. elegans, ante la amenaza de hambre, puede eclosionar dentro de su propia madre y comérsela desde dentro; a esto se le llama «bolsa de gusanos». Quizá en ese proceso la descendencia obtiene no solo alimento, sino también señales que aumentan su vitalidad.
La idea de rejuvenecer consumiendo individuos jóvenes resuena con distopías como «Elysium» o con las leyendas sobre vampiros, pero aquí recibe una justificación científica inesperada a nivel de señales celulares.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.