Los radiotelescopios son como orejas que escuchan el cosmos. Normalmente hay una sola oreja: capta la señal de un diminuto punto del cielo. Eso es lento. En el telescopio «Parks», en Australia, ahora trabajan 72 orejas a la vez. Se han enfriado hasta la temperatura del helio líquido para que el ruido propio de los receptores no ahogue el débil susurro de las galaxias lejanas.

El nuevo sistema se probó con dos objetivos: la Gran Nube de Magallanes y la galaxia vecina NGC 6744. Ambas brillan en la línea del hidrógeno neutro: una onda de radio de 21 centímetros que emiten los átomos de hidrógeno cuando el electrón invierte su espín. La comparación con los mapas antiguos mostró que antes los telescopios pasaban por alto nubes de gas extensas pero muy tenues. Ahora se ven.

Pero 72 haces también traen un problema: las interferencias de los transmisores terrestres y la radiación de fondo pueden estropear la señal. Los astrónomos probaron nuevos métodos de limpieza: una descomposición tridimensional de los datos, similar a separar un cóctel complejo en sus componentes originales. Resultó que este método conserva mejor las señales débiles y extensas que los antiguos métodos por capas. Esto es importante para los futuros mapas de distribución del hidrógeno en el universo: con ellos se podrá rastrear cómo el gas se reunió para formar galaxias.

El nuevo sistema en «Parks» no es solo una mejora de un telescopio. Es una prueba de las tecnologías que sentarán las bases de los futuros estudios gigantes del cielo. Cuando 72 orejas trabajan a la vez, el universo se cuenta a sí mismo más rápido y con más detalle.