El manganeso son los ladrillos de la pared, y el zinc es un invitado que llega y se aprieta entre ellos. Si el invitado se sienta incómodo, empuja un ladrillo fuera de la pared. Algo así ocurre en una batería de zinc-ion: durante la descarga, los iones de zinc se insertan en la red cristalina del óxido de manganeso, y el manganeso comienza a filtrarse a la solución.
Los científicos calcularon cuán energéticamente favorable es que el manganeso abandone su lugar y encontraron que en la fase descargada (ZnMn$_2$O$_4$) esto ocurre fácilmente. La razón es la incómoda coordinación curvada del zinc, que debilita los enlaces del manganeso con el oxígeno. Los experimentos de resonancia magnética nuclear durante el funcionamiento de la batería confirmaron: el manganeso se va a la solución durante toda la descarga, y durante la carga se deposita parcialmente de nuevo en el electrodo.
Este descubrimiento explica por qué las baterías de zinc-ion aún no pueden competir con las de litio en durabilidad. Comprender el mecanismo sugiere cómo modificar la composición o estructura del cátodo para que el zinc se asiente más cómodamente y no expulse el manganeso. Entonces, las baterías de zinc, baratas y seguras, podrán almacenar energía para barrios enteros.
El manganeso disuelto en el electrolito puede volver a depositarse en el electrodo durante la carga: la batería se repara parcialmente sola, pero no por completo.
En la película 'Matrix', los humanos se usan como baterías, pero sus cuerpos no están diseñados para ese trabajo, igual que el cátodo de manganeso, que se destruye por la incorrecta inserción de iones.