En la médula ósea, como en un cuartel, hay un pase de lista constante. Los linfocitos T reclutas esperan su primera misión y, por el momento, todos parecen cortados por el mismo patrón. Pero con la edad aparecen entre ellos soldados con una marca especial en el uniforme: la proteína anexina A1. Esa marca no es un adorno, sino una zapatilla de freno que impide que la célula se lance al ataque.
Los investigadores se asomaron a la médula ósea de 15 donantes sanos de entre 3 y 91 años y vieron cómo cambia la composición de ese cuartel. El principal cambio relacionado con la edad es la reducción de la proporción de linfocitos T CD8+ naive, esos mismísimos reclutas. Pero entre los que quedan hay cada vez más que llevan ANXA1. Estas células conservan el aspecto naive, aunque por dentro ya no son combatientes: tienen elevados los marcadores de senescencia, reducidas la activación y la proliferación y, en lugar de un grito de guerra, liberan señales proinflamatorias que intoxican a las células vecinas.
Para entender cómo funciona esa zapatilla de freno, los científicos recurrieron a ratones. En ratones con el gen Anxa1 anulado, los linfocitos T se activaban con más fuerza, producían más interferón gamma y destruían con mayor eficacia las células de melanoma. Y cuando a ratones viejos se les trasplantaron mensualmente linfocitos T CD8+ naive sin ANXA1, estos eliminaron de forma selectiva las células senescentes de todo el organismo. El resultado: mejora de los parámetros físicos, rejuvenecimiento del perfil inmunitario de la médula ósea y un aumento de la mediana de la esperanza de vida de más de 30 semanas.
La historia se cierra en un círculo: el pase de lista en el cuartel puede volverse más estricto si se quitan las zapatillas de freno de los uniformes. Los linfocitos T sin ANXA1 no son simplemente células jóvenes, sino células a las que se les devolvió la capacidad de poner orden. Quizá en el futuro, en lugar de trasplantar células, aparezcan fármacos que bloqueen la ANXA1, y entonces el propio sistema inmunitario podrá limpiar el organismo de células senescentes.
La supervivencia mediana de los ratones que recibieron linfocitos T CD8+ vírgenes ANXA1- aumentó en más de 30 semanas, lo que, traducido a edad humana, equivale a unos 100 años.
La idea de rejuvenecer mediante la transfusión de células inmunitarias jóvenes dialoga con la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde el mantenimiento de la juventud se logra con terapia hormonal, y con la película «Self/less» (2015), donde la transfusión de sangre de donantes jóvenes detiene el envejecimiento.
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