Cuando la luz arranca un electrón de una molécula, los electrones restantes no se quedan quietos: se reacomodan, como los pasajeros de un vagón cuando uno se baja en la parada. En las moléculas ordinarias, este reacomodo es casi imperceptible, pero en las quirales —espejadas, como la mano izquierda y la derecha— puede hacer que los orbitales roten. Esa rotación se ha observado por primera vez en un experimento.
Los físicos bombardearon la molécula de epiclorhidrina con luz ultravioleta de energía ajustable y siguieron los ángulos bajo los cuales salían los electrones. En la región del mínimo de Cooper —una energía especial donde la señal suele debilitarse— la distribución angular comenzó a oscilar. Además, solo oscilaron dos canales de ionización, y las predicciones de los métodos estándar (Hartree-Fock y teoría del funcional de la densidad) no coincidieron con el experimento ni en el número de canales ni en la amplitud.
Solo se pudo explicar lo observado cuando se tuvo en cuenta la correlación electrónica, es decir, la influencia mutua entre los electrones. Resultó que durante la ionización, los diferentes estados del catión se mezclan, y esta mezcla actúa como un giro de timón: el orbital del que salió el electrón cambia de orientación. Para las moléculas quirales, este giro es especialmente fuerte porque no tienen simetría que prohíba la mezcla.
Este experimento es la primera prueba directa de una predicción teórica antigua. Ahora que el efecto se ha capturado en números, se puede usar como una herramienta fina: a partir de la distribución angular de los fotoelectrones, se puede determinar cómo interactúan exactamente los electrones en la molécula e incluso distinguir las formas izquierda y derecha de las sustancias quirales.
Las moléculas quirales son como guantes: el izquierdo no se puede poner en la mano derecha. En la naturaleza, a menudo solo se encuentra una de las dos formas especulares, y de esto depende, por ejemplo, el olor de una sustancia.