La galaxia lejana TXS 2005+403, situada en la constelación de Cygnus, se comporta como un faro cuyo haz atraviesa la niebla. La luz de su núcleo activo —la región donde un agujero negro supermasivo calienta la materia que cae—, en su camino hacia nosotros, cruza nubes de gas cargado en nuestra galaxia. Estas nubes no están quietas: se mezclan constantemente, como agua hirviendo en una olla. Cuando las ondas de radio de la galaxia atraviesan esa turbulencia, se desvían y se dispersan ligeramente, creando un patrón de centelleo en el cielo.
Los astrónomos utilizaron una red de radiotelescopios separados por miles de kilómetros para observar este patrón con una claridad sin precedentes. Las observaciones se realizaron entre 2010 y 2019 en frecuencias de 1 a 5 gigahercios. Resultó que la señal dispersada no se desdibuja en una mancha uniforme, como se esperaba, sino que se descompone en bandas brillantes y tenues separadas. Este patrón solo aparece cuando el plasma es turbulento, y no cuando simplemente "empaña" la luz de manera uniforme. Además, la imagen permaneció estable durante los nueve años, lo que significa que las nubes de gas a lo largo de esta dirección apenas cambian.
Este hallazgo convierte a las galaxias activas en convenientes "linternas" para iluminar la galaxia. Anteriormente, para estos estudios se usaban púlsares — estrellas de neutrones que giran rápidamente con una radiación muy estable. Pero los púlsares son escasos y no se ven en todas las direcciones. Las galaxias activas son mucho más numerosas y brillantes. Ahora, sabiendo cómo su luz se distorsiona por la turbulencia, los astrónomos podrán corregir las imágenes y ver mejor, por ejemplo, los alrededores del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.
La luz de TXS 2005+403 ha viajado hacia nosotros durante miles de millones de años, pero los últimos cientos de años de su viaje los pasó abriéndose paso a través de nuestra propia galaxia. Y fue precisamente este último tramo el que dejó su huella en ella: un patrón tembloroso que ahora ayuda a estudiar la turbulencia invisible del plasma interestelar.
La turbulencia del plasma interestelar recuerda a las ondas en el agua: se mueve constantemente, pero el patrón general se conserva durante años.
En la novela de Stanisław Lem "Solaris", el océano del planeta distorsiona las señales — así también el plasma interestelar introduce su "ruido" en la radiación de las galaxias lejanas.