Las levaduras que hornean el pan saben engañar al tiempo. Sus células sexuales nacen con la dotación completa de divisiones, incluso si la célula parental ya ha envejecido. Pero cómo hace exactamente la célula para deshacerse del daño acumulado siguió siendo un enigma durante mucho tiempo: medir la edad de cientos de gametos a mano era demasiado laborioso.
Ahora los científicos han construido una cadena de montaje microfluídica. Es una plataforma diminuta con trampas en forma de U, en las que cientos de gametos se dividen a la vez mientras una cámara los graba cada 15 minutos durante 72 horas. El resultado no es la historia aislada de una célula, sino todo un censo de vidas: la mediana de la esperanza de vida de los gametos procedentes de padres jóvenes y de padres viejos resultó ser la misma, 21 y 22 divisiones. Así se pudo comparar por primera vez de forma directa cómo la reproducción sexual reinicia la edad.
La respuesta se encontró desconectando en las levaduras los genes responsables de la limpieza. Cuando se eliminaron los receptores Atg39 y Atg40, que reconocen la red de membranas dañada dentro de la célula (el retículo endoplasmático), los gametos de padres viejos vivieron significativamente menos que los de padres jóvenes. En cambio, cuando se desconectó la limpieza de las mitocondrias, el rejuvenecimiento no se vio afectado. Es decir, los muebles viejos clave son el retículo endoplasmático, y no las mitocondrias, que durante mucho tiempo se consideraron las principales culpables del envejecimiento.
El experimento con la activación precisa del gen ATG40 solo durante la formación de las células sexuales lo confirmó: basta con esa única limpieza en el momento adecuado para devolver la juventud a los gametos. Antes se suponía que la eliminación selectiva de orgánulos dañados era importante para la calidad de los gametos, pero no había pruebas directas. Ahora está claro: si no se limpia el retículo endoplasmático durante la gametogénesis, la edad se transmitirá a la descendencia.
El hallazgo cambia el foco de la gerontología: en lugar de las mitocondrias, el retículo endoplasmático como sustrato clave del rejuvenecimiento. Y la plataforma microfluídica se convertirá en una herramienta para buscar otros factores que ayuden a las células a borrar la edad. Si logramos entender qué daños concretos se acumulan en las células viejas y cómo los reconocen los receptores, quizá aprendamos a poner en marcha esa limpieza también en las células normales del cuerpo.
Un gameto de levadura es 4 veces más pequeño que la célula madre, pero tras el rejuvenecimiento puede dejar tantos descendientes como una célula joven. Y la proteína Pma2, que los autores usaron como marca del gameto, permanece en la superficie de este durante varias generaciones después de la germinación, aunque nunca pasa a las células hijas.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.