El corazón de un niño aún no nacido ya escucha las señales químicas de su madre. Si a la madre se le administró betametasona, un fármaco hormonal, para ayudar a que los pulmones del feto maduren antes de tiempo, esa señal puede dejar una huella en el ritmo cardíaco durante años. Los investigadores estudiaron a 49 niños de entre 8 y 15 años: 12 recibieron una dosis baja de la hormona (menos de 5 gramos en total), 13 recibieron una dosis alta y 24 no la recibieron en absoluto. Durante una breve prueba de estrés —resolver problemas aritméticos mentalmente— se registró el electrocardiograma de los niños.
Resultó que en los niños con dosis alta de betametasona, la velocidad a la que se vuelve más complejo el ritmo cardíaco era notablemente mayor que en los niños con dosis baja. Es como comparar a dos corredores: ambos corren, pero uno acelera más rápido. Sin embargo, otros indicadores de complejidad del ritmo no mostraron tal diferencia. Curiosamente, el efecto se manifestaba precisamente durante el cálculo mental, cuando el cerebro trabaja activamente, y no en estado de reposo. Los científicos verificaron si el resultado dependía del método de procesamiento de la señal y confirmaron que el indicador principal permanece estable, sin importar el método utilizado.
Estos datos se asemejan a un mosaico: la exposición hormonal antes del nacimiento deja dos huellas en el corazón. Una es como una impresión de forma, independiente de la dosis. La otra es como un ajuste de la dinámica, que es más fuerte cuanto mayor fue la dosis. Por ahora, son solo observaciones iniciales en un grupo pequeño de niños, pero sugieren hacia dónde mirar en el futuro.
La betametasona se prescribe a menudo a mujeres embarazadas con riesgo de parto prematuro para acelerar la maduración pulmonar del feto.