En una capa fina de disulfuro de estaño —un material de un átomo de espesor— la luz crea pares de electrón y "hueco" (el lugar donde falta un electrón). Estos pares están ligados, como dos compañeros de baile, y se llaman excitones. En los cristales bidimensionales ordinarios, estos bailarines se mueven por caminos simétricos, pero aquí los caminos están curvados de manera especial: el punto más bajo para el electrón y el más alto para el hueco no están en el centro, sino en el borde de la banda, donde la forma recuerda a una silla de montar.

Los científicos, mediante cálculos complejos, mostraron que la luz con una dirección de oscilación determinada (polarización) puede elegir en cuál de los tres "valles" —puntos especiales en el borde de la banda— nace un excitón. Cuando la luz está polarizada linealmente, la simetría entre los tres valles se rompe y surgen tres estados independientes, como tres melodías diferentes que se pueden tocar con un mismo instrumento.

Esta sensibilidad a la polarización de la luz recuerda a sintonizar una radio: girando el dial, se pueden captar diferentes estaciones. En el futuro, esto permitirá escribir información en los estados excitónicos, usando la luz como lápiz y el material como papel.