En una pequeña caja de cobre, parecida a una caja de cerillas, viven ondas magnéticas. Surgen en un diminuto cristal de granate de hierro e itrio cuando se hacen pasar ondas de radio a través de él. Dos ondas con diferentes características —una rápida y otra lenta— normalmente no se perciben entre sí. Pero si sus frecuencias coinciden, comienza un baile: las ondas se fusionan en una fuerte o se anulan hasta el silencio total.
Los científicos midieron cómo este baile depende del giro de la perilla de ajuste, es decir, de la fase de las ondas. La fase es como la posición de un péndulo en el momento del golpe: si lo empujas en el punto correcto, se balancea; si lo haces en el punto opuesto, se detiene. Resultó que las ondas no solo pueden anularse entre sí, sino también transmitir la señal en una sola dirección, como un torniquete en el metro. Esta propiedad se llama no reciprocidad. Antes, para lograr este efecto se necesitaban imanes voluminosos; ahora basta con ajustar correctamente la fase dentro de una pequeña caja.
El resultado del trabajo es una fórmula simple que predice el comportamiento de las ondas con cualquier ajuste. Con ella se puede calcular de antemano cómo fabricar un aislante o circulador perfecto para computadoras cuánticas, donde cualquier ruido extra arruina los cálculos. Las ondas magnéticas en el granate resultaron ser un instrumento dócil, como una cuerda de guitarra que se puede tensar hasta el traste deseado.
El cristal de granate de hierro e itrio se cultivó por primera vez en 1956 y sigue siendo el récord en pureza de oscilaciones magnéticas: una onda en él se atenúa miles de veces más lentamente que en el hierro común.
En la novela de Arthur C. Clarke 'La ciudad y las estrellas', las computadoras controlan los flujos de energía mediante resonadores de cristal, casi como en este trabajo, pero a mayor escala.