Nació en Ulm, Alemania. Estudió en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. Trabajó en la oficina de patentes de Berna, luego fue profesor en Zúrich, Praga y Berlín. En el verano de 1933 emigró a Estados Unidos y trabajó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Premio Nobel de Física en 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico.