Un tumor crece rápido y, a menudo, dentro de él falta oxígeno. Los medicamentos comunes que necesitan oxígeno son ineficaces allí. Pero hay moléculas que funcionan de otra manera: arrebatan electrones a las moléculas vecinas y desencadenan una cadena que destruye las células cancerosas. Estas moléculas se denominan fotosensibilizadores: se activan con la luz.
El problema es que hay millones de moléculas adecuadas y es imposible probar cada una en el laboratorio. Los químicos actuaron con astucia. Reunieron una base de 2,1 millones de complejos metálicos: son moléculas donde alrededor del átomo de metal, como alrededor de un árbol de Navidad, se disponen las "ramas"-ligandos. Luego ejecutaron un algoritmo que gradualmente aprendía a adivinar qué molécula resultaría útil. Solo 300 veces recurrió a cálculos precisos pero lentos, y eso fue suficiente para encontrar variantes prometedoras.
Entre las moléculas seleccionadas, las más frecuentes eran los complejos de osmio, un metal pesado y raro. Resultó que para el éxito es importante que las "ramas" alrededor del metal no sean iguales: de un lado, que cedan electrones; del otro, que los capten. Esa asimetría ayuda a la molécula a desencadenar la reacción deseada. Estos hallazgos serán útiles no solo en medicina, sino también en paneles solares, donde estas moléculas convierten la luz en electricidad.
El osmio es tan denso que un litro de este metal pesa 22,6 kilogramos, casi como dos cubos de agua.
En la novela 'El marciano' de Andy Weir, el protagonista usa paneles solares para sobrevivir; en ellos también se emplean complejos metálicos similares a los que estudiaron los autores.