Cuando un médico irradia un tumor, intenta no afectar los órganos sanos cercanos. Antes se solían administrar muchas dosis pequeñas de radiación, como regar el césped con una regadera de agujeros finos. Ahora se usa cada vez más la hipofraccionación: menos sesiones, pero dosis más grandes, como con una manguera de alta presión. La cuestión es cómo saber si no se han secado los macizos vecinos.

Para comparar diferentes esquemas, las dosis se convierten al equivalente del régimen estándar, generalmente a una dosis de 2 gray (unidad de radiación absorbida). Pero las fórmulas antiguas funcionan bien solo para dosis altas, y en las zonas que reciben muy poca radiación dan cifras incorrectas. Los autores del nuevo método propusieron un híbrido: para dosis pequeñas usar un modelo, para dosis grandes otro, y entre ambos una transición suave. Este enfoque es como cambiar de marcha en un automóvil: a bajas velocidades una, a altas otra.

El método se probó en un caso de cáncer de próstata. Resultó que en las zonas de dosis alta, el nuevo cálculo da valores cercanos a los límites estándar para los órganos sanos. Y en las zonas de dosis baja, por el contrario, muestra cifras más altas que el método antiguo. Esto significa que los médicos podrán evaluar con mayor precisión si la vejiga o el recto están sobrecargados en los tratamientos cortos.

Por ahora, el método se ha probado solo en un caso, y se necesitan ensayos más amplios. Pero si se confirma, se convertirá en un puente entre los nuevos esquemas cortos de radiación y las antiguas normas de seguridad bien establecidas. El paciente recibe un tratamiento moderno, y el médico, puntos de referencia conocidos, como una brújula en un bosque desconocido.