Cuando una gota de lluvia cae sobre una hoja, se aplana por un instante, luego se recoge y rebota. Pero, ¿y si la gota no es del todo líquida, sino gelatinosa, como una gominola? Los científicos usaron precisamente esas gotas, de hidrogel, un material que es 90% agua pero mantiene su forma gracias a una red de polímeros. Lanzaron estas gotas sobre diferentes superficies y las siguieron con una cámara que captura miles de fotogramas por segundo y un sensor que mide la fuerza del impacto.
Resulta que el comportamiento de la gota depende de la velocidad con la que se lanza. En un impacto lento (como si la gota simplemente se dejara caer desde unos centímetros de altura), el agua se escurre y forma una "patita", una película fina que se extiende por la superficie por separado de la gota principal. La propia gota se adhiere a la superficie y se queda en forma de tortita. En un impacto rápido (como un lanzamiento con fuerza), el agua no tiene tiempo de salir y la gota se comporta como una pelota elástica: se comprime y luego intenta recuperar su forma. Sorprendentemente, en este caso el grado de aplanamiento no depende de si la superficie es hidrófila o hidrófoba.
Los científicos también descubrieron por qué estas gotas casi nunca rebotan, incluso si se lanzan contra una superficie que repele el agua. La razón es que las cadenas de polímeros de la gota se enganchan a la superficie como anclas microscópicas y no dejan que la gota se despegue. El rebote solo ocurre si la elasticidad de la gota es suficiente para superar esa "pegajosidad". Este conocimiento ayudará a crear materiales que se adhieran mejor o, por el contrario, reboten más, por ejemplo para la impresión 3D o recubrimientos.
El hidrogel es el mismo material del que están hechas las lentes de contacto blandas. Su elasticidad se puede ajustar cambiando la cantidad de hebras de polímero, y los científicos aprovecharon esto para variar las propiedades de las gotas en miles de veces.
En la película "Flubber", una sustancia verde y elástica salta por la habitación sin perder casi energía. Los hidrogeles reales son más modestos, pero estudiar sus impactos nos acerca a crear materiales con adherencia y capacidad de rebote controlables.