La roca cálida y la arena fría se enfrían de manera distinta por la noche. Un instrumento en órbita alrededor de Marte mide ese calor, y con él se puede saber de qué está hecha la superficie: polvo suelto, costra densa o roca. Pero las imágenes térmicas tienen una resolución de 100 metros por punto: un estadio de fútbol entero cabe en un solo píxel. Los detalles pequeños —cauces de antiguos arroyos, bordes de flujos de lava— simplemente no se ven.

Otro instrumento toma imágenes en color de 12 metros por punto, pero no siente el calor; solo ve cómo la superficie refleja la luz solar. Los científicos alimentaron a la computadora con miles de pares: una imagen en color y un mapa térmico del mismo lugar. La computadora encontró la relación entre color y calor, como un geólogo experimentado que, por el tono de la roca, intuye si se enfriará rápido durante la noche.

Ahora se puede tomar una imagen en color de cualquier región de Marte y obtener un mapa térmico con celdas de 12 metros. Esto es ocho veces más fino que antes. En los nuevos mapas aparecen bandas y manchas del tamaño de una casa, que antes se fundían en un fondo homogéneo.

Estos detalles no solo importan para la ciencia. Una futura base marciana necesita una superficie plana sin arenas movedizas. El mapa térmico indicará dónde el suelo es denso y dónde hay polvo suelto en el que la maquinaria se atascaría. Y de paso mostrará dónde es más fácil extraer agua de los minerales, si se sabe de qué está hecha exactamente la ladera.