En cada célula hay un sensor que vigila el nivel de energía, igual que un contador inteligente en una casa vigila el consumo de electricidad. Cuando la energía escasea, activa el modo de ahorro: la célula empieza a gastar menos y a almacenar más. Los científicos sospechaban desde hace tiempo que el envejecimiento tiene que ver con que ese sensor, con los años, deja de responder como debería. Ahora ha aparecido un fármaco que, por así decirlo, pulsa el botón del sensor desde fuera y hace que la célula crea que le falta energía, aunque la comida siga llegando con normalidad.
El fármaco se llama MK-8722 y se administró a dos especies de animales: gusanos diminutos y ratones viejos. Los gusanos que recibieron el fármaco vivieron un 13% más que sus compañeros sin él. Es importante que se reprodujeran con normalidad, es decir, que la vida más larga no se logró a costa de renunciar a la descendencia. En los ratones, que tenían 18 meses, lo que equivale más o menos a 60 años humanos, el fármaco frenó la ganancia de peso y mantuvo el nivel de azúcar en sangre como el de un animal joven.
En los ratones que recibieron el fármaco, las oscilaciones diarias del metabolismo se mantuvieron nítidas, como en la juventud. Normalmente, con la edad esos ritmos se difuminan: el organismo deja de entender cuándo es de día y cuándo de noche, y el metabolismo se desajusta. El fármaco ayudó a conservar ese orden interno. Además, en el hígado y los riñones subió el nivel de ácidos biliares, uno de los cuales, el litocólico, es conocido por su efecto rejuvenecedor.
Así pues, la pastilla imita el efecto del ayuno sin obligar al animal a renunciar a la comida. Esto es importante, porque la restricción calórica, aunque alarga la vida, es difícil de mantener y tiene sus efectos secundarios. Si se logra crear un medicamento seguro que active ese mismo mecanismo, podría convertirse en una forma de frenar el envejecimiento sin dietas dolorosas. Cierto es que en los ratones tratados con el fármaco el corazón y los riñones aumentaron un poco de tamaño, y todavía no está claro si eso es peligroso a largo plazo.
El estudio confirma que el sensor de energía de las células es una de las dianas principales para combatir el envejecimiento. Algún día los médicos quizá receten fármacos así a las personas mayores para retrasar las enfermedades de la edad. Pero antes hay que averiguar si es seguro mantener ese sensor encendido durante años.
El ácido litocólico, cuyo nivel aumentaba en los ratones tratados con MK-8722, ha sido reconocido recientemente como un potente geroprotector: su administración a ratones viejos reproducía muchos de los efectos de la restricción calórica y prolongaba la vida.
En la novela de Peter Watts «Visión ciega», los vampiros tienen un metabolismo supereficiente que les permite sobrevivir con recursos mínimos. La activación de AMPK, como en este trabajo, es un paso hacia una economía metabólica parecida, aunque sin genes de vampiro.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.