Imaginen que en casa hay un contador inteligente que vigila el consumo de electricidad. Cuando la energía escasea, él mismo apaga los aparatos que sobran para que no haya un gasto excesivo. En nuestras células hay un sensor parecido. Detecta cuándo le falta combustible a la célula y la pone en modo de ahorro: la célula empieza a gastar menos y a almacenar más. Con la edad, ese sensor empieza a funcionar peor y las células dejan de ahorrar como deberían.
Los científicos encontraron un fármaco que aprieta el botón de ese sensor. Se llama MK-8722. Se lo dieron a gusanos diminutos y a ratones ancianos. Los gusanos que recibían el fármaco vivieron un 13% más que los normales. En los ratones, que tenían unos 60 años humanos, el fármaco ayudó a no ganar peso de más y a mantener un nivel normal de azúcar en la sangre.
El fármaco también ayudó a los ratones a conservar un ritmo metabólico diario bien definido. Normalmente, con la edad el organismo deja de entender cuándo es de día y cuándo de noche, y el metabolismo se desajusta. En los ratones que tomaban el fármaco, ese ritmo se mantuvo igual que en la juventud. Esto significa que la pastilla imita el efecto del ayuno sin obligar al animal a renunciar a la comida.
Todavía no está claro si tomar un medicamento así durante mucho tiempo es seguro, porque a los ratones les crecieron un poco el corazón y los riñones. Pero si se logra resolver ese problema, quizá en el futuro aparezcan pastillas que ayuden a las personas a envejecer más despacio.
El ácido litocólico, cuyo nivel aumentaba en los ratones tratados con MK-8722, ha sido reconocido recientemente como un potente geroprotector: su administración a ratones viejos reproducía muchos de los efectos de la restricción calórica y prolongaba la vida.
En la novela de Peter Watts «Visión ciega», los vampiros tienen un metabolismo supereficiente que les permite sobrevivir con recursos mínimos. La activación de AMPK, como en este trabajo, es un paso hacia una economía metabólica parecida, aunque sin genes de vampiro.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.