Una diminuta musaraña corretea entre la hierba; su corazón late a casi mil pulsaciones por minuto. Un elefante africano camina pausadamente por la sabana: su pulso es de solo 28 latidos. La primera vivirá como mucho un par de años; el segundo, siete décadas. Pero si multiplicamos la esperanza de vida por el pulso, ambos obtienen alrededor de mil millones de contracciones cardíacas. Como si a cada uno se le asignara la misma reserva de latidos.

Esta regularidad se observó hace más de cien años, pero no se había sometido a una verificación rigurosa. Los autores del nuevo estudio reunieron datos de 230 especies: desde primates hasta ballenas, desde murciélagos hasta serpientes. Tuvieron en cuenta las particularidades de cada grupo — por ejemplo, en las ballenas que bucean el pulso se ralentiza, y en los murciélagos en hibernación el corazón casi se detiene. Luego realizaron cuatro pruebas estadísticas independientes. Conclusión: el número de latidos por vida prácticamente no varía de una especie a otra.

¿Por qué ocurre esto? Probablemente se deba al desgaste de las "piezas": el músculo cardíaco, las válvulas y las paredes de los vasos están diseñados para aproximadamente el mismo número de ciclos de estiramiento y compresión. La naturaleza parece haber instalado un contador universal. Hay excepciones — por ejemplo, los humanos, con sus mil millones de latidos, viven notablemente más que muchos animales de tamaño similar. Pero la regla general es sorprendentemente robusta.