En una casa donde no se hacen reformas durante años, los muebles viejos no se limitan a ocupar sitio. Empiezan a soltar polvo y a estropear el aire. En nuestro cuerpo pasa algo parecido: con la edad se acumulan células que ya no se dividen, pero que siguen intoxicando todo lo que tienen alrededor. Eliminarlas sin dañar a las células sanas era difícil.
Los científicos encontraron la solución en las raíces de la salvia de raíz roja. Tres ácidos de esta planta matan precisamente a las células envejecidas y no tocan a las jóvenes. El secreto está en que estos ácidos desactivan la enzima GSTP1, que funciona como una alarma de seguridad que impide que la célula envejecida muera. Sin esa alarma, la célula se queda sin protección y muere.
En ratones, el tratamiento con estos ácidos mejoró la forma física y la memoria. Y en ratones viejos a los que se empezó a dar los ácidos a los 24–27 meses de edad, la vida se prolongó un 51,4%. Esto significa que las sustancias de la salvia pueden convertirse en la base de medicamentos que ayuden a las personas a mantenerse sanas durante más tiempo.
Los ácidos salvianólicos no son sustancias nuevas. Se conocen desde hace mucho en la medicina tradicional china como componentes de la salvia de raíz roja, que durante siglos se usó para tratar enfermedades cardiovasculares. Ahora resulta que esas mismas moléculas pueden luchar contra el envejecimiento.
La idea de destruir de forma selectiva las células senescentes recuerda a la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde la sociedad combate el envejecimiento con fármacos químicos. Cierto es que en el libro eso lleva a una distopía, mientras que aquí lleva a la esperanza de una vejez saludable.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.