En una casa donde nadie hace reformas durante años, los trastos viejos no se limitan a ocupar sitio. Empiezan a oler mal, sueltan polvo y estropean el aire para todos los que viven allí. Algo parecido hacen en nuestro cuerpo las células envejecidas: ya no pueden dividirse, pero se dedican a repartir señales inflamatorias a su alrededor, acelerando el envejecimiento de los tejidos vecinos. Eliminarlas con precisión, sin dañar a los vecinos sanos, fue durante mucho tiempo una tarea imposible.
Unos investigadores de China y Estados Unidos decidieron buscar «barrenderos» entre las moléculas naturales. Revisaron una biblioteca de 55 compuestos y dieron con tres ácidos salvinólicos de las raíces de la salvia de raíz roja, una planta que la medicina tradicional china lleva siglos usando contra las enfermedades del corazón. En un cultivo de células humanas envejecidas artificialmente con bleomicina, estos ácidos mataban precisamente las células envejecidas y dejaban intactas las jóvenes.
Después, los autores averiguaron cómo funciona ese «hackeo». Las células envejecidas son tan resistentes porque tienen activados dos sistemas de defensa a la vez: uno bloquea la muerte programada (apoptosis) y el otro apaga el estrés oxidativo que podría desembocar en ferroptosis. Los ácidos salvinólicos dejan fuera de servicio el panel de control común a ambos sistemas, la enzima GSTP1. Como resultado, la célula pierde sus dos líneas de defensa y muere.
Las pruebas en ratones demostraron que no se trata solo de química bonita. En animales con envejecimiento prematuro tras la irradiación, los ácidos mejoraban la forma física y la memoria. Y en ratones envejecidos de forma natural, de 24 a 27 meses de edad, lo que equivale a entre 75 y 90 años en una persona, el tratamiento prolongó la mediana de supervivencia un 51,4% y la esperanza de vida total un 10,9%.
El trabajo mostró por primera vez que los ácidos fenólicos son una clase aparte de senolíticos naturales, y no simples antioxidantes. Antes se pensaba que las células envejecidas eran resistentes sobre todo a la apoptosis, pero ahora está claro que también tienen una segunda línea de defensa, la ferroptosis. Y si se desconecta el interruptor general, la célula lo pierde todo de golpe. Esto abre una nueva ruta para buscar fármacos contra las enfermedades de la edad y para superar la resistencia de los tumores a la quimioterapia.
Volviendo a la casa con el aire viciado: ahora no tenemos solo una escoba, sino un interruptor que obliga a los trastos viejos a autodestruirse. Queda por comprobar hasta qué punto ese interruptor es seguro para las personas.
Los ácidos salvianólicos no son sustancias nuevas. Se conocen desde hace mucho en la medicina tradicional china como componentes de la salvia de raíz roja, que durante siglos se usó para tratar enfermedades cardiovasculares. Ahora resulta que esas mismas moléculas pueden luchar contra el envejecimiento.
La idea de destruir de forma selectiva las células senescentes recuerda a la novela de Aldous Huxley «Un mundo feliz», donde la sociedad combate el envejecimiento con fármacos químicos. Cierto es que en el libro eso lleva a una distopía, mientras que aquí lleva a la esperanza de una vejez saludable.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.