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Cuando una persona respira, su hígado se desplaza suavemente hacia arriba y hacia abajo. En el tratamiento de tumores con radiación, este movimiento se tiene en cuenta sí o sí: el haz debe dar justo en el blanco, no en tejido sano. Normalmente, la respiración se "captura" mediante una tomografía computarizada (TC) especial, haciendo una serie de imágenes durante un ciclo de inspiración y espiración. Pero hay otro método: la resonancia magnética con respiración libre, que dura varios minutos y se fusiona en una única imagen promediada. Los médicos de este estudio se preguntaron: ¿se puede usar esa única imagen de RM para saber dónde está el tumor en cualquier momento de la respiración?

Tomaron datos de 54 pacientes con tumores hepáticos y combinaron la RM con respiración libre con cada imagen de la TC respiratoria. La calidad de la coincidencia se evaluó numéricamente, como la semejanza entre dos huellas dactilares.

Entre el 30% y el 60% del ciclo, la coincidencia seguía siendo alta, pero en los extremos —inspiración completa y espiración completa— la imagen ya se desviaba notablemente. Dos médicos independientes confirmaron estos resultados al valorar la calidad clínica de la fusión con una escala de cinco puntos: en las fases intermedias las puntuaciones no bajaban de 4, mientras que en los extremos caían.

La conclusión fue clara: la RM con respiración libre es como una fotografía de larga exposición, en la que solo se ve nítido lo que permaneció quieto mucho tiempo. Muestra bien la parte media de la respiración, pero no puede sustituir a una verdadera "filmación" de todo el ciclo. Por eso, para apuntar con precisión los rayos en el tratamiento del cáncer de hígado, los médicos deberían combinar esa RM con la TC respiratoria u otros métodos que sigan el movimiento del órgano en cada instante.