En el océano Pacífico hay una corriente cálida que fluye hacia el este, en contra de todas las demás. Transporta agua cálida desde Indonesia hasta las costas de América. Antes de los El Niño más intensos, en esa corriente se ha observado agua especialmente cálida. Los científicos se preguntaron: ¿será que esta corriente no solo avisa de El Niño, sino que ella misma lo desencadena?

Para comprobarlo, tomaron un modelo informático del clima y realizaron 52 experimentos pareados. En cada experimento, la temperatura de la superficie del océano en una franja estrecha a lo largo de la corriente se elevó en 1°C. La franja medía aproximadamente 4000 por 400 kilómetros, como la superficie de la India. En los experimentos de control no se cambió nada. Luego compararon cómo responde la atmósfera a ese calentamiento.

Resultó que el agua cálida hace que el aire ascienda más rápido. El aire sube y en ese lugar se forman nubes y lluvias. Al mismo tiempo, sobre Indonesia y el sudeste asiático llueve menos. La presión del aire cambia: en el este del Pacífico baja, mientras que en el océano Índico sube. Debido a esto, se debilitan los vientos alisios, que normalmente soplan a lo largo del ecuador. Y cuando los alisios se debilitan, el agua cálida se acumula frente a las costas de Sudamérica. Eso es El Niño.

Antes no se entendía por qué comienza El Niño. Ahora se ve que incluso un pequeño calentamiento de la corriente cálida puede poner en marcha toda la cadena. Este conocimiento ayudará a predecir mejor El Niño y a prepararse para sus consecuencias, como las sequías en India y Australia.