En el océano Pacífico hay una corriente cálida que fluye hacia el este, en contra de todas las demás. Se llama Contracorriente Ecuatorial del Norte, o NECC. En años normales, esta franja de agua cálida, de varios cientos de kilómetros de ancho, transporta calor desde Indonesia hacia las costas de América sin mayores sobresaltos. Pero antes de los El Niño más fuertes, los de 1982-83, 1997-98 y 2015-16, se observó agua anómalamente cálida en esa corriente. Surgió la pregunta: ¿es solo un indicio del evento que se aproxima, o la corriente misma podría desencadenarlo?

Para comprobarlo, los científicos utilizaron el modelo climático CESM. Realizaron 52 simulaciones pareadas: en cada experimento forzado, la temperatura de la superficie del océano en una franja estrecha a lo largo de la NECC (aproximadamente 4000 por 400 kilómetros, como la superficie de la India) se elevó artificialmente en 1°C, a partir del 1 de agosto. La simulación de control se mantuvo sin cambios. Luego, durante septiembre, compararon cómo respondía la atmósfera a ese pequeño calentamiento.

Resultó que el agua cálida intensifica la convección profunda sobre esa región: el aire comienza a ascender más rápido. A unos 2 kilómetros de altitud (nivel de 800 hPa), la velocidad vertical pasó de casi cero a -0.06 Pa/s cuando la temperatura de la superficie alcanzó los 30°C. A 9 kilómetros de altitud (nivel de 300 hPa) ocurrió lo mismo. La convección se desplazó hacia el sur, y sobre Indonesia y el sudeste asiático hubo menos precipitaciones. En el campo de presión a nivel del mar apareció un patrón similar a la Oscilación del Sur: presión baja en el Pacífico oriental y presión alta en el océano Índico. Esto debilitó los vientos alisios del este a lo largo del ecuador y redujo el afloramiento de agua fría frente a las costas de Sudamérica.

Estos cambios se parecen a lo que ocurre durante el desarrollo de El Niño. Pero aquí no fueron causados por la diferencia de temperatura entre el este y el oeste del Pacífico, como en el mecanismo clásico de Bjerknes, sino por un calentamiento local a lo largo de la corriente. El análisis de cortes meridionales mostró que la celda de Hadley se desplazó: el ascenso del aire se intensificó cerca de los 8° de latitud norte, mientras que el descenso entre los 15° y los 30° de latitud norte se debilitó. La comparación con los datos del reanálisis ERA5 de 1990–2020 confirmó una relación lineal entre la convección y la temperatura de la superficie del océano en la región de la NECC.

Hasta este trabajo, no estaba claro si el calentamiento de la NECC era causa o consecuencia de El Niño. Ahora se sabe que un aumento local de 1°C puede desencadenar una cascada: intensificación de la convección, desplazamiento de la celda de Hadley, debilitamiento de los alisios. Es un mecanismo independiente del clásico. La utilidad práctica radica en que las relaciones umbral entre convección y temperatura podrían usarse para mejorar los modelos de predicción de El Niño, especialmente para la alerta temprana de eventos fuertes.

La corriente cálida resultó no ser una mera espectadora, sino un detonante. Una franja de agua que en años normales solo transporta calor, con un pequeño calentamiento puede alterar el clima de todo el planeta.