En una casa vieja, las vigas no se rompen de golpe. Primero aparecen huecos en su interior, como en una esponja, y solo después una de las vigas cede. Los huesos envejecen con la misma discreción: la parte esponjosa, parecida a un entramado de finas trabéculas, pierde sus apoyos mucho antes de que la persona sienta dolor.
Los científicos comprobaron si las sustancias que frenan el envejecimiento pueden detener ese desmontaje silencioso de las estructuras portantes. Para el experimento tomaron ratones de una cepa especial, conocida como «mil leches» de cuatro linajes: cada individuo es genéticamente único, como una persona. Unos recibían acarbosa con la comida, otros 17α-estradiol y otros rapamicina. Las tres sustancias son conocidas por prolongar la vida de los roedores. Los huesos de los animales se escanearon con un microtomógrafo, que toma radiografías con una resolución de milésimas de milímetro.
El resultado fue inesperado. En las hembras, los tres fármacos aumentaban notablemente el volumen del hueso esponjoso: la rapamicina un 34%, el 17α-estradiol un 47% y la acarbosa un 15% en comparación con ratones de la misma edad sin tratamiento. En los machos, el efecto era débil y poco convincente. Es importante que el hueso no se regenerara: las trabéculas no se volvían más gruesas, simplemente quedaban más. Los fármacos impedían que los constructores desmontaran las vigas viejas, pero tampoco levantaban pisos nuevos.
La capa externa y compacta del hueso, parecida a la corteza de un árbol, respondió muy poco. En las hembras de 22 meses, dos fármacos aumentaron un poco su proporción en el corte transversal, pero el grosor de la corteza en sí no cambió. Esto significa que cambiaba la geometría, y no que apareciera tejido nuevo.
Antes no se sabía cómo influyen estas tres sustancias en los huesos durante una toma prolongada, sobre todo en los distintos sexos. Ahora está claro: en las hembras conservan el hueso esponjoso, en los machos casi nada, y la capa compacta permanece indiferente. Para la medicina del futuro, esto es una advertencia: no se pueden trasladar los efectos de un sexo a otro ni de un tejido a otro. La reparación silenciosa de las vigas portantes sigue sus propias reglas, y no siempre coinciden con las leyes generales de la longevidad.
Los ratones UM-HET3 son unos «mestizos de cuatro razas»: se obtienen cruzando cuatro líneas endogámicas para que cada ejemplar sea genéticamente único, como una persona. Por eso se usan en el programa de ensayos de geroprotectores del Instituto Nacional del Envejecimiento de Estados Unidos.
En la novela «Aurora», de Kim Stanley Robinson, los colonos tienen que resolver el problema del envejecimiento de los huesos en condiciones de baja gravedad, y allí los geroprotectores aparecen como parte de una terapia combinada. Aunque el libro habla del espacio y no de la vejez terrestre, la idea de combinar fármacos que frenan el envejecimiento de distintos tejidos conecta con las conclusiones de este trabajo.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.