En cada célula del cuerpo hay un manual de instrucciones para armar proteínas. Está escrito en moléculas de ARN que se copian continuamente del ADN. Pero al copiar se cuelan erratas: letras que faltan, inserciones de más, paradas prematuras. Esas erratas se acumulan como los daños en un libro viejo, y la célula empieza a funcionar peor.
Los científicos idearon cómo contar esas erratas. Para ello toman una muestra de tejido, leen todas las moléculas de ARN y buscan cuatro tipos de errores: señales de parada antes de tiempo, ensamblaje incorrecto, activación de tramos «saltarines» y fusión de genes distintos. Cuantos más errores de este tipo, más desgastada está la célula.
Lo comprobaron en ratones y en personas: con la edad los errores aumentan en casi todos los tejidos. En los ratones a los que se administró rapamicina o se les restringió la comida, los errores disminuían y el reloj marcaba una edad más joven. En las personas con enfermedad de Alzheimer, el reloj corría más rápido que en las sanas.
Esta forma de medir el envejecimiento ya se puede usar hoy: para comprobar si funcionan los fármacos contra el envejecimiento y para detectar antes las enfermedades cerebrales mediante un análisis de sangre.
El cerebelo resultó ser la zona más «dañada» del cerebro, aunque por edad las muestras no se diferenciaban de las de otras regiones. Se relaciona con la ausencia casi total de renovación de las neuronas del cerebelo: las células viven mucho y acumulan errores.
La idea de daños moleculares medibles como reloj del envejecimiento conecta con la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», donde los protagonistas intentan controlar la edad biológica mediante la gestión de los procesos celulares. En la realidad, sin embargo, aún estamos lejos de semejante precisión.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.