Ensamblar un chip óptico es como un juego en el que hay que guiar un rayo a través de un laberinto de diminutos espejos y divisores de haz. Cada uno de estos elementos funciona como una aguja en una vía de tren: o deja pasar la luz de frente o la desvía a la vía contigua. El objetivo es obtener a la salida un patrón de luz estrictamente definido, gastando la menor cantidad posible de “agujas”.

Normalmente, los ingenieros pasan años buscando la ruta más corta para cada tarea. Pero aquí se enseñó al programa a hacerlo por sí solo. Solo se le dieron las reglas del juego —cómo pasa la luz a través de un dispositivo— y se le pidió que ideara una receta general para cualquier número de rayos. El programa probó cientos de miles de variantes y encontró jugadas sorprendentemente simples. Por ejemplo, para matrices que voltean el patrón de luz como un reflejo en un espejo, logró arreglárselas con solo 2N−3 elementos en lugar de los habituales N(N−1)/2. Para circuitos grandes, esto supone un ahorro de casi el doble.

Pero lo principal es que el programa aprendió a ver la estructura del problema y a ajustar la solución a ella. Si la matriz es “agujereada” (con muchos ceros), automáticamente descarta los divisores de haz sobrantes. Con un 95% de vacíos, el ahorro alcanzó el 38% — y esto significa directamente menos componentes caros en el chip real. Este enfoque convierte el ensamblaje de circuitos ópticos de un arte manual en una cadena de montaje automática, donde la computadora misma busca el mejor camino para la luz.