Imaginen que en cada célula hay un libro de instrucciones: el ADN. Algunas páginas están siempre abiertas, otras cerradas, y otras se abren cuando la célula necesita hacer algo. Con la edad, el libro empieza a abrirse demasiado y la célula deja de entender qué debe hacer. Durante mucho tiempo los científicos no pudieron ver esas páginas abiertas, porque el microscopio no muestra hasta qué punto el ADN está disponible para las proteínas.
El nuevo método funciona así: en la célula se introduce una enzima especial, la transposasa Tn5, que solo es capaz de insertarse en las zonas abiertas del ADN. A la enzima va unida una marca luminosa, de modo que bajo el microscopio las páginas abiertas destellan como puntos brillantes. Antes este método funcionaba mal en células fijadas, porque la enzima no lograba penetrar en el denso núcleo. Los científicos ajustaron las condiciones, como un cocinero ajusta el tiempo de cocción, y ahora la señal es nítida.
Ahora se puede comprobar rápidamente cómo distintos medicamentos o procedimientos de rejuvenecimiento afectan al empaquetado del ADN. Si se logra encontrar la manera de cerrar las páginas sobrantes, este método mostrará si se consiguió devolver la juventud a las células.
ATAC-see utiliza la misma transposasa Tn5 que ATAC-seq, pero con una marca fluorescente: la enzima, en sentido literal, «ilumina» las zonas abiertas del ADN y permite verlas al microscopio.
La idea de visualizar el estado epigenético de las células resuena con la película «Gattaca», donde el pasaporte genético determina el destino de una persona. Aquí el paisaje de la cromatina se convierte en un marcador visible de la edad y de su posible reversibilidad.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.