Las células madre sanguíneas se parecen a las llaves de repuesto de una casa: abren la puerta de cualquier habitación, pero con el tiempo se desgastan y empiezan a atascarse. En una persona mayor, esas llaves encajan peor en las cerraduras y la sangre se renueva más despacio. Los científicos llevan mucho tiempo buscando la manera de hacer una copia que siga siendo nueva incluso después de usarla durante años.
En el laboratorio de Retro Biosciences tomaron células normales de seis donantes adultos de entre 18 y 60 años y las devolvieron a un estado parecido al embrionario. Esta técnica se llama reprogramación: la célula olvida su oficio, pero conserva el pasaporte de su edad, que se puede leer en las marcas químicas del ADN. Después de la reprogramación, las marcas se pusieron a cero, como si la célula acabara de nacer. Luego, a partir de esas células «rejuvenecidas» cultivaron células madre sanguíneas y las trasplantaron a ratones con el sistema inmunitario debilitado.
Las células no solo conservaron su juventud, sino que además aprendieron a trabajar como adultas. Colonizaron la médula ósea de los ratones y produjeron todos los tipos de células sanguíneas: eritrocitos, leucocitos y plaquetas. Además, sus casquetes protectores en los extremos de los cromosomas, los telómeros, resultaron más largos que los de las células madre normales de un adulto humano. Esto significa que las células pueden dividirse durante más tiempo antes de envejecer.
Antes se creía que madurar y envejecer iban de la mano: una célula no podía volverse plenamente funcional sin acumular cambios propios de la edad. Este trabajo demuestra que ambos procesos se pueden separar. La célula recibe formación para ejercer un oficio adulto, pero conserva un cuerpo de niño.
Por ahora se trata de un estudio en ratones, pero cambia la forma de ver el trasplante de células madre. Si se logra trasladar el método a las personas, se podrán crear reservas universales de células sanguíneas jóvenes. Entonces un paciente de edad avanzada no tendrá que esperar a un donante compatible ni cargar con el peso de los años que este haya vivido. La llave de repuesto será nueva, por muchas veces que se use.
Los relojes epigenéticos de Horvath utilizados en el trabajo se calibraron con miles de muestras de tejidos humanos y pueden predecir la edad con una precisión de unos pocos años. En este trabajo mostraron que las células que pasaron por la reprogramación y dos trasplantes siguen siendo más jóvenes que siete años, aunque su edad «real», contando el donante y el tiempo de cultivo, podría superar los 60 años.
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