Dos cuerdas pegadas a lo largo se enrollan solas en una doble hélice. Así está hecho el ADN, solo que el papel del pegamento lo juegan los enlaces de hidrógeno entre las bases, y la rigidez la aportan las propias cadenas. Pero, ¿qué ocurre si esta estructura no se estira ni se retuerce desde fuera?

Los autores del estudio montaron un modelo de dos hebras flexibles y les dieron un «baño libre», sin fuerzas externas. Variaron dos parámetros principales: la fuerza de unión entre las hebras y la elasticidad torsional. En respuesta, la molécula adoptaba una de cuatro formas: cinta plana, ovillo desordenado, doble hélice clásica o doble hélice completamente desenrollada.

La conclusión principal: para que la hélice se mantenga por sí sola se necesita un equilibrio preciso. Si la unión es demasiado débil, el ADN se convierte en una cinta plana. Si las hebras son demasiado rígidas, se desenrolla. Es como el muelle de un despertador antiguo: si el acero es demasiado blando, el muelle no mantiene la forma; si es demasiado duro, se rompe al enrollarlo. Aquí ocurre lo mismo: la vida solo es posible en un estrecho pasillo entre los extremos.