El núcleo celular se parece a una tienda de campaña que se sostiene sobre postes internos. Esos postes son las proteínas lamina, y con la edad se desgastan, así que la tienda se viene abajo. Durante mucho tiempo los científicos no lograban entender quién vela exactamente por la integridad de esos postes y por qué en algunas personas aguantan más que en otras.
La respuesta apareció en los genes de los longevos. En personas centenarias de la comunidad de judíos asquenazíes se descubrió una variante poco frecuente de la proteína UBE3C. Esta proteína se comporta como un vigilante en la entrada de la tienda: agarra del brazo a los destructores y no los deja llegar hasta las laminas. En el laboratorio, las células con ese «vigilante reforzado» envejecían más despacio, y las células en las que se desactivó UBE3C envejecían el doble de rápido.
Hay un detalle que hace que el hallazgo sea especialmente importante: UBE3C no actúa a través de la vía habitual de marcar proteínas para su destrucción. En lugar de eso bloquea otro proceso, la autodigestión de componentes celulares, que en condiciones normales limpia la célula, pero con la edad empieza a quemar los postes que hacen falta. El cómplice clave de los destructores es la proteína CKAP4, que arrastra la lamina B1 hasta la planta de reciclaje. UBE3C se le cruza en el camino.
Por ahora esto es conocimiento fundamental, no un medicamento. Pero los científicos ya tienen dianas concretas: se puede intentar reforzar UBE3C o bloquear CKAP4 para que la tienda del núcleo conserve su forma durante más tiempo. Si se consigue, el envejecimiento celular se frenará y, con él, también las enfermedades que arrastra consigo.
De los 1799 genes que participan en la degradación de proteínas, el 87% cambia su actividad con la edad. Esto subraya hasta qué punto el envejecimiento afecta al sistema de control de calidad de las proteínas.
La idea de un «guardián» del núcleo que puede reforzarse para prolongar la juventud de las células resuena con el concepto de los geroprotectores de la novela «Aurora», de Kim Stanley Robinson, donde se emplea terapia génica para frenar el envejecimiento en las generaciones de una nave estelar.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.