El borde del Sol parece una franja peluda: de él se elevan finos chorros de gas incandescente, las espículas. Viven solo unos minutos y cambian constantemente. En 2024, un telescopio elevado en un globo aerostático logró distinguir en el mismo borde del disco no solo los chorros, sino también su débil resplandor en líneas de hidrógeno que antes no se habían podido captar allí.

Se trata de tres líneas de Paschen: Pa 15, Pa 16 y Pa 17. Es la luz que emite el átomo de hidrógeno cuando su electrón salta desde órbitas lejanas a la tercera. Cuanto mayor es el número de la línea, más débil es el resplandor, pero más transparente es el gas para esa luz. Por eso las nuevas líneas resultaron útiles: permiten mirar en las regiones más enrarecidas, donde las observaciones normales quedan ciegas.

Las mediciones mostraron que las velocidades del gas, determinadas con las nuevas líneas, son menores que con la antigua línea del calcio. Esto significa que la luz del hidrógeno nos llega de regiones más transparentes, donde en una misma línea de visión se mezclan muchos chorros con distintas velocidades. El promedio difumina la imagen, pero precisamente eso revela la tenuidad del gas.

La comparación del brillo de las tres líneas entre sí no coincidió con los cálculos. Es una pista de que en la formación de estas líneas intervienen procesos que aún no hemos tenido en cuenta. Quizá sea calentamiento adicional o movimientos microscópicos del plasma. Ahora los físicos solares tienen una nueva herramienta para entender de qué está hecha y cómo vive la envoltura enrarecida del Sol, la cromosfera.