Por qué las células cazadoras se agotan exprés
En una ciudad, tras una gran redada, quedan delincuentes sueltos. Unos se esconden en callejones oscuros, otros acumulan fuerzas lentamente para un nuevo golpe. La policía no solo debe atraparlos ahora, sino también evitar que vuelvan a dominar las calles. Algo parecido ocurre en el tratamiento del cáncer de sangre con células cazadoras.
Estas células se fabrican a partir de los propios linfocitos del paciente. Se les enseña a encontrar y matar células cancerosas. Al principio, el tratamiento funciona en casi todos, pero en algunos la enfermedad regresa. Antes no se entendía por qué. Los científicos han construido un modelo informático que reproduce el comportamiento tanto de las células cancerosas como de las cazadoras. Lo llamaron BEAM, por las iniciales en inglés de «explosión», «ejecutor», «activado» y «memoria».
Resulta que las patrulleras y el comando protegen contra la reaparición del cáncer de maneras distintas. Las patrulleras impiden que crezca incluso un grupo pequeño de células cancerosas que hayan quedado tras el tratamiento. El comando es necesario para destruir células cancerosas sueltas escondidas en lugares de difícil acceso, como la médula ósea o el sistema nervioso. Si falta uno de los dos tipos, el cáncer puede volver.
El modelo también reveló una disyuntiva importante: si se vuelven las células cazadoras demasiado agresivas, eliminan rápido el cáncer, pero luego se agotan y no pueden patrullar. Si se las hace demasiado «tranquilas», viven mucho pero matan despacio. Hace falta un equilibrio.
Otra conclusión: cuantas menos células cancerosas haya al inicio del tratamiento, menor será la probabilidad de que el cáncer regrese en una forma modificada que las cazadoras ya no reconozcan. Por eso, los médicos deberían intentar reducir el tumor antes de comenzar la terapia celular.
Este modelo es como un mapa de la ciudad para la policía. Ayuda a entender cuántos patrulleros y de qué tipo se necesitan para que la ciudad siga segura. En el futuro, los médicos podrán ajustar el tratamiento de forma individual para que las células cazadoras sirvan durante mucho tiempo y de manera fiable.
Las células cazadoras de las que hablamos se fabrican a partir de los linfocitos T del propio paciente. Se extraen de la sangre, se reprograman en el laboratorio y se devuelven al cuerpo. Una sola de estas células puede matar a varias células cancerosas seguidas.
Una idea parecida aparece en la película «Soy leyenda», donde el protagonista busca una forma de vencer un virus que ha transformado a las personas; aquí, los científicos «programan» células para luchar contra el cáncer.