Los relojes biológicos avanzan en todos, pero en algunas personas corren más deprisa. En los veteranos con trastorno de estrés postraumático (TEPT), la aguja parece recibir un empujón extra. En el mayor estudio realizado hasta la fecha, con más de 45 mil veteranos de EE. UU., los científicos descubrieron que el TEPT se asocia con un envejecimiento epigenético acelerado, es decir, las células del organismo parecen más viejas de lo que les correspondería por su fecha de nacimiento.
Los relojes epigenéticos no son un aparato colgado de la pared, sino algoritmos que calculan la edad biológica a partir de unas marcas químicas en el ADN. Esas marcas, como las muescas en el tronco de un árbol, se acumulan con los años, pero el estrés puede añadirlas más rápido. Los investigadores usaron cinco algoritmos diferentes, y cada uno observa su propio conjunto de marcas. Y según los cinco relojes, las personas con TEPT resultaron «mayores» que sus coetáneos sin trauma.
¿Por qué ocurre esto? En parte tiene la culpa el exceso de peso. Las personas con TEPT presentan obesidad con más frecuencia, y el tejido graso acelera por sí mismo el envejecimiento. Cuando los científicos tuvieron en cuenta el índice de masa corporal y la diabetes, la asociación se debilitó, pero no desapareció: eso significa que el estrés también actúa de forma directa, a través de la inflamación y las hormonas.
Estos resultados no son una sentencia, sino una advertencia. Si un trauma psicológico acelera los relojes biológicos, una ayuda a tiempo puede frenarlos. Tratar el TEPT no solo tiene que ver con la tranquilidad emocional, sino también con la salud de todo el cuerpo.
Los relojes epigenéticos GrimAge se entrenaron para predecir el tiempo hasta la muerte, por lo que su relación con el TEPT puede reflejar el riesgo real de mortalidad prematura en los veteranos con este trastorno.
En la novela de Neal Stephenson «SieteEves» (Seveneves), el estrés psicológico tras la catástrofe provoca un envejecimiento acelerado de los supervivientes, lo que conecta con la idea de la influencia del trauma en la edad biológica.
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