El TEPT se relaciona desde hace tiempo con un envejecimiento biológico acelerado y un mayor riesgo de enfermedades propias de la edad, como las patologías cardiovasculares y la demencia. Sin embargo, las investigaciones anteriores estaban limitadas por muestras pequeñas (menos de 2200 personas) y por definiciones distintas de TEPT y de relojes epigenéticos. Este trabajo es una excepción: utiliza datos de más de 45 000 veteranos, lo que multiplica por 20 la escala de los estudios previos. Esto permite estimar con solidez la relación del TEPT con la edad epigenética y comprobar qué indicadores del TEPT y qué relojes epigenéticos son más sensibles.
El estudio se basa en datos de 45 091 veteranos del programa Million Veteran Program (MVP), de los que se disponía de datos de metilación del ADN y de historias clínicas electrónicas. El TEPT se determinó de tres maneras: diagnóstico según los registros médicos (con la condición de que el primer diagnóstico se hubiera emitido al menos un año antes de la extracción de sangre), gravedad de los síntomas según el cuestionario PCL-C (para 22 835 participantes) y duración del TEPT como proporción de la vida con el diagnóstico. La edad epigenética se calculó con cinco algoritmos: Horvath, Hannum, GrimAge, PhenoAge y DunedinPACE. Para cada algoritmo se calcularon los residuos tras ajustar por la edad cronológica. Después se realizó un análisis de regresión ajustado por sexo, composición celular de la sangre, componentes principales de ascendencia genética y factores técnicos. Para tener en cuenta las comparaciones múltiples se aplicó la corrección por tasa de falsos descubrimientos (FDR).
Los tres indicadores de TEPT se asociaron positivamente con los cinco relojes epigenéticos tras el ajuste por comparaciones múltiples. Las asociaciones más fuertes y estadísticamente significativas se observaron para la gravedad de los síntomas de TEPT, en especial con el reloj GrimAge. Por ejemplo, la diferencia entre la puntuación máxima (85) y la mínima (17) de gravedad correspondía a una aceleración de la edad epigenética de 23,7 meses según GrimAge. El diagnóstico de TEPT se asoció con una aceleración de 4,68 meses según el reloj Hannum, y la duración máxima del TEPT (42% de la vida) con 10,7 meses según Hannum. Al añadir a los modelos el índice de masa corporal (IMC) y la diabetes, las asociaciones se debilitaron, pero siguieron siendo significativas para Hannum y GrimAge. El análisis de mediación mostró que el IMC media parcialmente la relación del TEPT con la edad epigenética (13–20% del efecto), sobre todo en los veteranos jóvenes. La interacción con la edad fue significativa: en los jóvenes (21–44 años) la relación del TEPT con PhenoAge y GrimAge era más fuerte que en los mayores. El análisis por grupos étnicos reveló que en los veteranos de origen europeo las asociaciones eran más marcadas que en los afroamericanos, donde solo siguieron siendo significativas las relaciones de la gravedad del TEPT con GrimAge y DunedinPACE.
El trabajo muestra por primera vez en una muestra enorme que el TEPT se asocia con un envejecimiento epigenético acelerado independientemente de cómo se mida. Esto confirma la hipótesis de que el estrés psicológico puede acelerar el envejecimiento biológico. A diferencia de investigaciones anteriores, aquí se utilizaron a la vez cinco relojes epigenéticos y tres definiciones de TEPT, lo que permite comparar su sensibilidad. Los relojes más consistentes resultaron ser GrimAge y Hannum, y el predictor más potente fue la gravedad de los síntomas, no la simple presencia del diagnóstico. Esto subraya la importancia de usar escalas cuantitativas en la investigación clínica y epidemiológica.
Las investigaciones futuras podrían estudiar qué mecanismos biológicos concretos vinculan el TEPT con el envejecimiento acelerado, por ejemplo la inflamación, el estrés oxidativo o los cambios en el sistema inmunitario. También es importante comprobar si el tratamiento exitoso del TEPT frena el ritmo del envejecimiento epigenético. Resulta prometedor estudiar los componentes individuales de los relojes epigenéticos que reflejan el envejecimiento de sistemas de órganos concretos, para entender qué órganos son más vulnerables en el TEPT.
Los resultados pueden influir en la práctica clínica en el ámbito de la salud mental, al subrayar la necesidad de detectar y tratar el TEPT de forma temprana para prevenir el envejecimiento prematuro. También son importantes para los sistemas de salud que atienden a veteranos, ya que indican necesidades potencialmente mayores de atención médica en los pacientes con TEPT.
El siguiente paso podría ser un estudio longitudinal que siga los cambios en la edad epigenética de los veteranos con TEPT a lo largo del tiempo y en respuesta a la terapia. También es necesario repetir el análisis en poblaciones más diversas, incluidas personas civiles y mujeres, para comprobar la generalizabilidad de los resultados.
El estudio aborda un problema fundamental, la relación entre la salud mental y el envejecimiento biológico, que sigue sin resolverse en psiquiatría y gerontología. Muestra que el TEPT es un factor de riesgo de envejecimiento acelerado, pero los mecanismos causales requieren más investigación. También queda abierta la pregunta de por qué en los afroamericanos las asociaciones son más débiles, lo que podría indicar diferencias en la biología o en la precisión de los relojes epigenéticos para distintas poblaciones.
Los relojes epigenéticos GrimAge se entrenaron para predecir el tiempo hasta la muerte, por lo que su relación con el TEPT puede reflejar el riesgo real de mortalidad prematura en los veteranos con este trastorno.
En la novela de Neal Stephenson «SieteEves» (Seveneves), el estrés psicológico tras la catástrofe provoca un envejecimiento acelerado de los supervivientes, lo que conecta con la idea de la influencia del trauma en la edad biológica.
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