La pared del útero responde a la presión interna como responde un globo que se infla: primero cede con facilidad y luego se vuelve cada vez más terco. Pero si el globo simplemente se estira, el útero se resiste gracias a una red de fibras de colágeno que primero se despliega y después se tensa y no deja seguir. Para entender cómo la remodelación de esa red cambia el funcionamiento del órgano, los investigadores tomaron segmentos de útero de ratón y los inflaron con un balón diminuto dentro de un microtomógrafo de rayos X. Cada paso del inflado se registró con una resolución de diez micrómetros, es decir, diez veces más fina que un cabello humano.
Después, la mitad de las muestras se mantuvo en una solución de glutaraldehído, una sustancia que entrecruza las proteínas entre sí, como un pegamento que une los hilos en una red rígida. Tras ese tratamiento, el colágeno deja de deslizarse y de desplegarse, y el tejido debería volverse bastante más duro. Y así fue: los segmentos tratados exigían más presión en todos los niveles de inflado, y el trabajo empleado en estirarlos aumentó. Para traducir estas observaciones a números, los científicos construyeron un modelo informático de la pared uterina como un material homogéneo con dos familias de fibras. Los parámetros del modelo se ajustaron de modo que los contornos calculados coincidieran con los medidos en las imágenes. El error del ajuste no superó el tres por ciento.
Antes, para ver los cambios del colágeno se hacía histología: un corte fino de tejido bajo el microscopio. Pero el corte muestra la composición, no cómo se comportará el tejido bajo carga. Ahora, en cambio, con los datos del inflado se pueden cuantificar las consecuencias mecánicas de la remodelación, es decir, de la reestructuración del tejido. Esto abre el camino al estudio del envejecimiento, las enfermedades y las exposiciones tóxicas, en las que los cambios del colágeno pueden ser mucho menores que con el tratamiento con glutaraldehído. El siguiente paso será comprobar qué cambios mínimos de la mecánica es capaz de detectar el método, así como tener en cuenta la estratificación de la pared, la contracción activa de los músculos y la viscosidad, para acercar el modelo al tejido vivo. Por ahora, el catéter de balón, con el diámetro de la mina de un lápiz, sigue sonsacándole al útero sus secretos.
El catéter de balón con el que se infló el útero del ratón tiene 1 mm de diámetro, más o menos como la mina de un lápiz.
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