Si inflas un globo, al principio se estira con facilidad y luego cada vez cuesta más. La pared del útero se comporta igual, porque dentro tiene una red de fibras de colágeno. Esas fibras primero se despliegan, como una malla arrugada, y después se tensan e impiden que la pared siga estirándose. Los investigadores tomaron pequeños fragmentos de útero de ratón y los inflaron con un balón diminuto dentro de un tomógrafo de rayos X. Fotografiaban cada paso del inflado para ver cómo cambiaba la forma de la pared.
La mitad de las muestras se mantuvo en una solución de glutaraldehído, una sustancia que entrecruza las proteínas entre sí, como el pegamento une los hilos. Después de eso el colágeno deja de deslizarse y el tejido se vuelve más duro. Y así fue: los fragmentos tratados necesitaban más presión para inflarse. Los científicos construyeron un modelo computacional de la pared uterina y ajustaron sus parámetros hasta que la forma calculada coincidiera con la que se ve en las imágenes. Resultó que, tras el entrecruzamiento, la sustancia fundamental entre las fibras se volvió 9,2 veces más rígida, las fibras mismas 2 veces más, y la brusquedad de la transición de la docilidad a la terquedad creció 2,7 veces. Antes, cambios así solo se podían ver al microscopio en un corte de tejido, pero un corte no muestra cómo se comportará el tejido bajo carga. El nuevo método permite medirlo a partir de los datos del inflado. Servirá para estudiar el envejecimiento, las enfermedades y las exposiciones tóxicas, donde los cambios del colágeno pueden ser menores que con el tratamiento con pegamento. El catéter de balón, con el diámetro de la mina de un lápiz, sigue sonsacándole sus secretos al útero.
El catéter de balón con el que se infló el útero del ratón tiene 1 mm de diámetro, más o menos como la mina de un lápiz.
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