La mosca de la fruta vive en el fondo de un tubo de ensayo, y sus células funcionan como una ciudad con millones de centrales energéticas. En cada central, es decir, en cada mitocondria, trabajan unos barrenderos que descomponen las proteínas dañadas. Con la edad, los barrenderos se cansan, la basura se acumula y la ciudad empieza a fallar.
Los científicos decidieron contratar barrenderos adicionales, pero no unos cualesquiera, sino un complejo especial llamado ClpXP. Consta de dos partes: un barril, ClpP, donde las proteínas se cortan en trozos, y un motor, ClpX, que despliega la proteína y la empuja hacia el interior. Para que el complejo funcione hacen falta ambas partes, así que los investigadores activaron a la vez los genes clpX y clpP en las moscas.
Al principio los barrenderos se pusieron a plena potencia, y eso golpeó la central energética: cayó en picado la actividad del complejo II de la cadena respiratoria. Entonces se redujo la potencia a un nivel suave, y el daño desapareció, mientras que el beneficio se mantuvo. Las hembras de mosca de la fruta pasaron a vivir un 9% más que sus hermanas genéticamente idénticas con los genes desactivados. En los machos no hubo efecto.
Es importante que los barrenderos no activaran ninguna señal de alarma. Normalmente, cuando las proteínas se dañan en las mitocondrias se pone en marcha la respuesta al estrés UPRmt, pero aquí no ocurrió. Por lo tanto, la prolongación de la vida no está relacionada con la hormesis, es decir, con un estrés beneficioso, sino que actúa a través de otro mecanismo todavía desconocido.
Las moscas con barrenderos adicionales trepaban mejor por la pared del tubo de ensayo, tanto en la juventud como en la mediana edad. Esto indica que la limpieza de proteínas sostiene no solo la duración de la vida, sino también su calidad. Por ahora es un conocimiento fundamental, pero señala a las proteasas mitocondriales como una posible diana para futuros geroprotectores.
El complejo ClpXP está formado por 14 subunidades de ClpP, que forman un barril, y 6 subunidades de ClpX, que funcionan como una máquina desplegadora dependiente de ATP. En las drosófilas y en los humanos hay alrededor de 25 proteasas residentes en las mitocondrias, pero ClpXP se considera uno de los principales controladores de calidad.
En la novela de Greg Egan «Ciudad permutación», los personajes manipulan procesos celulares para alcanzar la inmortalidad; la idea de activar de forma selectiva las proteasas para prolongar la vida conecta con ese enfoque ingenieril del envejecimiento.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.